“I know I need to let go of the past.”
It’s something we hear often.
Maybe you’ve even told yourself:
That happened years ago.
I should be over it by now.
I need to stop thinking about it.
I just need to focus on the present.
And there is certainly value in learning how to be more present. Mindfulness can help us slow down, notice what is happening in the moment, and become less caught up in our thoughts.
But there’s another question I often think is worth asking:
Does our past affect our present?
I think it does.
How Does the Past Show Up in the Present?
Different therapeutic approaches explain this in different ways.
Psychodynamic and psychoanalytic theories have long explored how earlier experiences can influence our relationships, emotions, defenses, and patterns later in life.
EMDR also considers how past experiences that have not been fully processed may continue to affect the way we think, feel, and respond in the present.
But we can think about this in an even simpler way:
We learn from experience.
If something worked in the past, we may learn to do it again. If something hurt us, we may learn to protect ourselves from experiencing it again.
We learn how to respond to conflict.
We learn whether it feels safe to trust people.
We learn what to expect from relationships.
We learn when to speak up and when to stay quiet.
We learn what situations feel threatening.
And sometimes, our bodies learn these responses too.
You may logically know that a situation is different now, while still noticing your heart racing, your body becoming tense, or an overwhelming urge to leave, shut down, defend yourself, or avoid something altogether.
That doesn't necessarily mean you're “stuck in the past.”
It may mean that something you learned in the past is still influencing how you respond today.
So, How Do I “Get Over” It?
Maybe the goal isn't really to get over the past.
Perhaps the goal is to understand it well enough that it doesn't have to keep making decisions for you.
And there isn't just one way to do that.
Sometimes therapy involves radical acceptance—acknowledging that something happened and that we cannot change what has already occurred, even when we wish desperately that we could.
Sometimes it involves mindfulness, learning to recognize when an old thought, feeling, or reaction is showing up while reminding ourselves of what is happening right now.
Sometimes it involves noticing our patterns and asking:
Is this response helping me in my life today, or is it something I learned because I needed it before?
And sometimes we may need to process the experience itself.
Approaches such as EMDR can help people work through distressing experiences and memories that continue to affect them in the present. The goal isn't to erase the memory. We can't change what happened.
Instead, therapy can help change the way that experience is carried forward.
Your Past Can Explain You Without Defining You
Understanding the past doesn't mean we have to live there.
In fact, sometimes understanding why we respond the way we do gives us more freedom to choose how we want to respond now.
We can acknowledge:
This is what happened to me.
This is what I learned from it.
This is how I learned to protect myself.
And then begin asking:
Does this still serve me?
Being present doesn't always require forgetting the past.
Sometimes, becoming more present means recognizing when the past has entered the room, and realizing that today, we may have choices we didn't have before.
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“Sé que tengo que dejar el pasado atrás.”
Es algo que escuchamos con frecuencia.
Quizás tú también te has dicho:
Eso pasó hace años.
Ya debería haberlo superado.
Necesito dejar de pensar en eso.
Simplemente tengo que enfocarme en el presente.
Y sí, aprender a estar más presente puede ser muy beneficioso. La práctica de mindfulness o atención plena puede ayudarnos a bajar el ritmo, observar lo que está pasando en el momento y no quedarnos tan atrapados en nuestros pensamientos.
Pero hay otra pregunta que creo que también vale la pena hacernos:
Nuestro pasado afecta nuestro presente?
Yo pienso que sí.
Cómo aparece el pasado en nuestro presente?
Diferentes enfoques terapéuticos explican esto de distintas maneras.
Las teorías psicodinámicas y psicoanalíticas llevan mucho tiempo explorando cómo nuestras experiencias del pasado pueden influir en nuestras relaciones, emociones, formas de protegernos y patrones de comportamiento.
EMDR también considera cómo algunas experiencias del pasado que no han sido completamente procesadas pueden seguir influyendo en cómo pensamos, sentimos y reaccionamos en el presente.
Pero podemos verlo de una manera mucho más sencilla:
Aprendemos de nuestras experiencias.
Si algo nos funcionó en el pasado, podemos aprender a hacerlo de nuevo. Si algo nos hizo daño, podemos aprender a protegernos para evitar que vuelva a suceder.
Aprendemos cómo reaccionar ante los conflictos.
Aprendemos si sentimos que es seguro confiar en los demás.
Aprendemos qué esperar de nuestras relaciones.
Aprendemos cuándo hablar y cuándo quedarnos callados.
Aprendemos qué situaciones pueden sentirse como una amenaza.
Y a veces, nuestro cuerpo también aprende estas respuestas.
Puedes saber, lógicamente, que una situación es diferente ahora y aun así sentir que tu corazón se acelera, que tu cuerpo se pone tenso o que tienes unas ganas intensas de irte, cerrarte emocionalmente, defenderte o evitar la situación por completo.
Eso no necesariamente significa que estás “atrapado en el pasado”.
Puede significar que algo que aprendiste en el pasado todavía está influyendo en cómo respondes hoy.
Entonces, cómo puedo “superarlo”?
Quizás la meta no sea simplemente superar el pasado.
Tal vez se trate de entenderlo lo suficiente para que no siga tomando decisiones por nosotros.
Y no existe una sola manera de hacerlo.
A veces, la terapia incluye trabajar en la aceptación radical: reconocer que algo ocurrió y que no podemos cambiar lo que ya pasó, aunque quisiéramos que hubiera sido diferente.
A veces, trabajamos con mindfulness o atención plena, aprendiendo a reconocer cuándo aparece un pensamiento, sentimiento o reacción del pasado mientras nos recordamos lo que está ocurriendo en este momento.
También podemos comenzar a observar nuestros patrones y preguntarnos:
Esta forma de reaccionar me ayuda en mi vida de hoy, o es algo que aprendí porque lo necesitaba en otro momento de mi vida?
Y otras veces, necesitamos procesar la experiencia en sí.
Enfoques como EMDR pueden ayudar a algunas personas a procesar experiencias y recuerdos difíciles que continúan afectándolas en el presente.
La meta no es borrar el recuerdo.
No podemos cambiar lo que pasó.
Pero sí podemos trabajar para cambiar cómo esa experiencia continúa afectándonos hoy.
Tu pasado puede ayudarte a entenderte sin definir quién eres
Entender nuestro pasado no significa que tenemos que vivir en él.
De hecho, a veces entender por qué reaccionamos de cierta manera nos da más libertad para decidir cómo queremos responder ahora.
Podemos reconocer:
Esto fue lo que me pasó.
Esto fue lo que aprendí de esa experiencia.
Así fue como aprendí a protegerme.
Y después comenzar a preguntarnos:
Esto todavía me ayuda hoy?
Estar presente no siempre significa olvidar el pasado.
A veces, estar más presente significa aprender a reconocer cuando el pasado está influyendo en nuestro presente y recordar que hoy quizás tenemos opciones que antes no teníamos.